李皇炯炯的目光像是询问又像是要看穿些什么，穿过靳连城的皮囊，直击内心，而靳连城并无一丝慌张，他坦然地看着李皇，由着他的目光审视自己，微笑着道：“连城相信，再没有一个人能比连城更加了解此刻陛下的心情。”

“噢？怎么说？”

“其实陛下并不在乎将谁继入皇室，陛下在乎的是这个人以及这个人的背后是谁、是哪个家族、哪一方的势力，这些势力是否会影响当今的朝局的平衡、是否会致使李朝现在的格局发生新的变化，是否，能够完完全全为陛下所用。而在这一切条件符合之前，这个人又必须有着皇室的血脉，或者说，必须能够证明自己有皇室的血脉。”

“所以当你发现了这个契机，便费劲心机织了这样一个弥天大谎，不惜借着那场瘟疫让靳家灭门，给你自己做了这样一个难以戳破的身份；你千方百计把那些消息吹进了莫东陵的耳朵里，收买了一些人又灭了一些人的口，造出所谓的‘证据’给了他；你看准莫东陵的心思，赌他为了莫家、为了皇后一定会来跟朕提这样的建议，你还赌寡人知道了这消息明知是假却不会立即否认——连城，这一局，你赌得很大。”

“若说是赌，难道陛下在得知这个消息的那一刻、决定不否认的那一刻，不是在赌？赌连城能否布好这个局，赌我有没有本事走到陛下的面前。”靳连城平静地看着李皇，“若陛下赌赢了，那连城这一局纵使赌得再大，也不会输的。”

“你，很好。”李皇良久才吐出这三个字，继而露出一个似笑非笑的表情：“过去那些年，舒定山竟没有看出来，陈城是这样一只沉得住气狠得下心，又够有心机的狼崽子。”

“过去的舒总看不出并没关系。要紧的是现在，陛下看得穿也看得透连城，连城无依无靠，只有在陛下的羽翼下才能生存。”

“生存？”李皇摩挲着手上的扳指，“姚今、你，你们岂止是要生存。若谈生存，寡人给了姚今锦衣玉食、天大的富贵，可她要的是什么？自由，一个人封疆称王的自由，宁可冒死也要脱离寡人的自由。”

“连城不是姚今。”靳连城恭恭敬敬地俯身下去，“陛下应该已经知道，连城与姚今，已生嫌隙。”

“姚今的心不野，她再蹦跶，寡人还不曾将她放在心上。”李皇一步步走回了龙椅上，坐在那个象征无上权力的座椅上，他朗声道：“可是寡人却还不知道你的心，有多野？”

“魏国之北，南海之南。若陛下看得中，这便是连城的野心。”靳连城沉沉跪下，面朝那个高高在上难以企及却似乎并不遥远的地方，“在这个世界，连城没有家人、没有过去，身后更加一无所有，连城眼前唯有陛下，陛下是连城的君父，是主宰连城命运的人。请陛下，赐连城一生。”

“好。”

……

这一年的立夏，李朝传出了皇子李耀被立为陵王，赐居京城陵王府的消息，同时其生母靳长琴被追封为靳嫔，而李耀则记在皇后名下。虽然这位半路冒出来的陵王的身世引起了一些朝臣的颇多议论，但有了皇后和莫家的支持，且李耀在过去作为靳连城时也曾在小南国和密林有过种种功绩，那些反对和怀疑的声音不多久也就渐渐地沉了下去，毕竟没有一个朝臣傻到非要去纠结皇帝家的私生子血统问题。虽然李耀没有被立刻立为太子，但陵王这个名字却是显而易见，皇子封王多以封地的名字或别称为名，而京城原名就是陵京，这样的陵王与太子之间，也只差一个称呼而已。

按照皇后的意思，原本是想让李耀住在宫里，但他却说既非太子，住在咏阳殿则名不正言不顺，且自己已经成年，理应自开府邸。皇后似乎很是喜欢这个养子，特特去求了李皇的旨意，在京城中选了一处皇家的园子仔细修缮了一番，派出身边的大姑姑亲自在府邸中张罗一切，又亲自挑选府中侍女和下人。正在人们揣度着皇后和这位陵王的关系是否如表面一般和睦的时候，咏阳殿又放出消息来要为陵王挑选王妃，一时间沉寂了好久的京圈便又热闹了起来，名门望族、朝臣权贵，但凡家里有个女儿、侄女、妹妹表妹的，皆都跃跃欲试，都巴不得要将自己的女儿妹妹送入这陵王府。似乎所有人都全然忘记了，当西山王倒台、太子失踪的时候，他们也曾在家暗自庆幸，庆幸没有将自己家的姑娘塞进曾经同样风光无限的太子政房内。