外洲乡政府接了县防指的紧急通知，乡机关只留下炊事员和党委办公室守电话的小候，干部们都纷纷下村去督劳力和排渍去了。小候是前不久才从中学抽调来的教师，只知道彭训奇在外洲挂点，不曾见过也不认识，可认识湛楚林。有一回，他送典型材料到县委办公室碰到过湛楚林。见他们一脚泥一脚水的来到办公室，小候便招呼了声“湛主任”。湛楚林觉得对一个小办事员没有必要还介绍说是县委彭书记。就问：“你们的黄书记呢？”小候小心地说：“去中洲片了。”湛楚林便吩咐说：“你给黄书记打个电话，就说县委彭书记来了。”他又转向彭训奇，客气地说：“彭书记，您坐。”小候打量了下在翻看水位记录的彭训奇，忙去电话桌前拨通了黄少平的手机，汇了报。对方说：“我马上就来。”黄少平对中洲责任片的几个留守干部作了简单的指示，把办公室主任年厚石留在了那里督办，便和司机返回外洲乡政府。按照税改要求，精简机构，撤销管理区，中洲管理区是被撤销了的。然而，考虑到中洲地处老江河的包围中，距外洲乡较偏远。为了解决鞭长莫及，不好管理的问题，管理区的党总支和行政机构全都撤了，也没有开支权了，还留有4个人包片，其中一个任片长，人员工资费用全由乡政府直接掌握支付。4个人住着原来管理区18个人住着的房子，空荡荡的，静幽幽的。平时看来无事，关键时候这个责任片也起着关键作用。否则，劳力没有人催上堤，没有人去抵挡洪水，任凭洪魔肆虐逞凶，那危害就惨重了。
中洲责任片处外洲不过20来华里路程，要是20里的国家标准的水泥公路，小车要不了20分钟到了。可在这乡村的土渣公路上，跑了半个小时才赶到。本来，在1998年的洪水后，国家给外洲拨了几百万的款子，要修防洪公路。当时的乡党委书记唐良国主持召开专门会议，定了个宏伟方案，将外洲的向东到中洲，向西到何堡的两条主要乡村公路修成水泥路面，乡政府还筹资贴补30%的资金。然而，才铺上砖石渣路基，全乡200多名教师为工资集体上访，唐良国为平息事态，经和乡长夏金城紧急商议，将修筑防洪公路的资金暂时挪用，等来年的夏征找老百姓收了钱再还上，再修水泥路。已经给宜昌水泥厂订好的几千吨水泥合同只好毁约，交付的20000元的定金也被厂方扣压。然而，到1999年的夏征时，情形并不令人满意。因农民负担问题引起的矛盾日益尖锐激化，又加之书记，乡长的更迭，防洪公路就被撂浅下来。黄少平忧虑着日不敷出，负担日重加重的财政状况，只能火烧眉毛顾眼前了。再说挪用资金的人早调走了，万一上面追责任也追不到他头上。其实，上面口头说过两次，并没有动真格的查处谁。实际情况明摆着，钱又不是个人贪污了，查处谁呢。黄少平进一步自我敷衍地想，他要不了多长时间，也会调离外洲，进城的。对于掌握着他进城命运的彭训奇既然来到了外洲，那是好多乡镇头人巴望祈求都求不到的机会。恨不得跑掉鞋地赶回乡政府迎候彭训奇。当黄少平急切地赶回乡政府时，彭训奇正在办公楼的走道上接手机电话。电话是县政府办公室主任阙俊打来的。他除了告诉说省委副书记赵祖学要来检查防汛工作，还欣喜地说：“蓝湖水产公司做假帐被光明日报披露了。”彭训奇处事不惊地说：“嗯。原来，还有这回事。”阙俊又说：“千真万确的。”整日的锁事缠身，让彭训奇连看报的闲暇也没有，就只能挤点时间翻翻几级党报，过录下标题。阙俊为自己的慧眼和政治敏感而感到欣慰。彭训奇安排说：“你给田书记通知一下，让他也参加接待赵书记。”阙俊说：“好！”彭训奇关了手机，心中还在记着蓝湖公司做假帐的事。蓝湖公司位于洪湖市的瞿家湾镇，与大县的蓝田乡毗邻，是50年代初从大县划到洪湖去的。近几年来，蓝湖公司落户瞿家湾，仗着财大气粗，与大县的湖乡水城分争，闹得械斗不断。官司打到上面，有谁会替大县人说话呢。因为蓝湖是国家的产业化重点企业，谁叫你大县的发展那么滞后，谁肯来保护落后，替落后说话呢。大县人是打落牙了和血吞的呀！就在去年端午的荆楚龙舟节上，大县蓝田乡的农民上荆洲喊冤，时任县长的彭训奇持着喇叭喊话，“我是大县的县长，你们回去，要注意大县的形象。上级马上就到大县去处理的。”以致彭训奇没有参加完龙舟节议程，就督着领着这些农民回到了大县。他们没有站在高度来看待国家的宏观策略。事后，大县有个土作家为此还写了一本。
等彭训奇接完电话，关了手机，黄少平候在一旁，歉疚地说：“彭书记，让您等久了。”彭训奇严肃地说：“防汛是天大的事，谁敢怠慢。”他们进到办公室，黄少平又和湛楚林打招呼，还和司机小郑打招呼。和小郑的招呼仿佛比他们更亲热。他们先后坐下后，黄少平忙说：“小候，去拿瓶开水来。”彭训奇说：“不要。有茶。”黄少平也认真地汇报说：“我们一接到县防指的紧急命令，就召集机关干部布置了任务，有的连午饭都没有吃就赶上堤了。也有一部分是下村去督劳力了。有了98年的防特大洪水，您放心，象今年这样的水位，不会有问题的。”彭训奇不满地说：“我怎么听着都一个调。我们头脑里可不能有丝毫的麻痹。据预测这次的来水也不小，要超过警戒水位。刚才接的电话，省委赵书记要来我县检查防汛。长江已经驯驯服服歇了几年的，现在还发秋水。这是来者不善，善者不来呀。”他记起刚才的电话，又说：“我还要赶回县里，接待赵书记。不过，我刚才在堤上去看了，民工的麻痹思想和厌战情绪还相当严重，你们要加强检查督促，绝不可妄勿所以，掉以轻心。”黄少平表态说：“是！”又挽留说：“彭书记，您吃晚饭了再走。”彭训奇没有回答他，已经开始挪动脚步。黄少平又对湛楚林说：“湛主任，已经是吃晚饭的时候了。”湛楚林深刻地说：“黄书记，你们外洲的防汛不出问题，就比彭书记在你这里吃了饭还好。”黄少平图表现的机遇失去了，不能单独与彭书记倾吐心曲了，只好冷静的相送到车边。小车一扭钥匙就发动了，黄少平又机械地挥手告别。湛楚林忙拧下车门，已抬起手来摇掌相应。
短暂的相见，短简的话语，象路边的刺界花的粉刺扎进了黄少平的手指。十指连心，疼痛在了黄少平的心坎。他琢磨着刚才彭训奇离别时不满意的眼神，离别时没有象湛楚林拧下车门挥手相别。也许彭训奇是惦记着去接待省委赵祖学副书记，筹谋着全县的大事，竟忘了象过去来外洲挥手亲切辞别。黄少平再往深处思虑，既然县委书记忘了和他辞别，就说明他黄少平在县委书记的心中并不重要，或许根本没有位置。这样一往深层想，那心中的忿懑那忿懑的原由就很自然地往堤上的民工身上聚集。他匆匆地回到办公室横着眼质问小候，说：“刚才，彭书记是去了哪节堤上察看？”小候还不会看领导眼色，惊诧着结舌地回答：“就，码头上的堤子。司机还说小车开到堤上险些下不来了。”这时，阴暗的天色仿佛明亮起来，天空也只喷雾着丝丝细雨了。大概是雨天转晴的晚霞孕育里的反映，其实沉寂的夜迅即就要降临了。黄少平也不管天下没下雨，夜幕降不降临，就兴冲冲地去码头上的堤段。一双沾连着的皮凉鞋当作草鞋一般的在泥水里践踏，不一会就被泥水淹没得没鼻子没眼了。他上堤后，直朝那不远处的哨棚走去。然而，哨棚内空无一人，心想，难怪彭书记不满意的。还是他很有策略的只指点了下。黄少平又找到堤坡边，一庄稼汉正蹲在那儿观看江中过往的船只。黄少平走近了，大喝一声说：“你是哨棚里的。”那汉子一惊，猛然抬头，忙站起身来说：“是黄书记。来看水的。”老百姓认识一个黄少平，黄少平不一定认识每个老百姓，这是很正常的。黄少平仍沉寂着脸，象要暴雨倾盆似的，又问：“你是盐船村的？”汉子得意地说：“错了。是下梓品村的。您不认识我，我可没忘记您。”外洲乡政府就在盐船村的包围中，距村委会就半里多路。黄少平没有“哦“一声，表示自己弄错了。这段堤该下梓口村防守，还是他在方案上审批过的。也许是他气急了。这才悟起来。他又说：“刚才县委彭书记来过。”汉子不以为然地说：“好一会儿。早去得没影了。”黄少平终于忍耐不住火燎的性子了，兴师问罪呵斥说：“你也是几十岁的人了！守堤怎么这么不负责任。溃了口是要砍你的头的。看你有几个脑袋，经几砍！”汉子的脸面象被狗血泼了，很觉冤枉枉遭此一顿挫骂。自己上堤忠于职守一个多月了，仅回去一次，和老婆仓促地亲热了一回。哨棚里本来有4个人，带队的副村长是个少年娃，还有一个民工昨天死了老娘。死了老娘应该回去守孝，天经地义。副村长今天回去催人换上那个守孝的。天都要黑了，也不见村长带人上堤来。也许是和老婆去亲热时间长了耽误了。这也叫情有可原。还一个少年娃肚子饿了，等村长带米菜来，肚子等不得要造反了。一摸兜里还有几个软绵的毛角票，一数才一块一毛钱。他紧捏着这几个毛角票，怕它们从手中飞跑似的，溜下堤去买馒头去了，还说要给汉子带一个来，也填填肚子。汉子一个人守在这里，还要挨训，真有点冤枉。汉子也憋着一肚子气，说：“我一个泥腿子，能一个人呆在这里就不错了。象你们当干部的还有个所图。”黄少平见他还不服气，又觉得他似乎在理。眼下，能把一个泥腿子怎么样呢。就压了压火气，缓和地说：“你们还有人呢？”汉子也放好了态度，一一作了交待。
黄少平心想，原来如此，便做出漫不经心的样子，眺望远方。然后转过脸又问：“彭书记来，都问过你什么？“汉子眨巴着眼，说：“我不知道他是县委书记，是一旁的人介绍的。他也没有问什么要紧的事。看他态度比你好多了。还是大干部好！我就实话实说了，水还不到半堤，今年准没有大水。真是自我吓唬，大惊小怪的。”他说着，转向天际西边。自信地又说：“你看，都有落霞了。明天一定是个大晴天。天一晴，水一退，就好了。保证万无一失。”黄少平狠狠地说：“什么叫大惊小怪！你这是严重的麻痹思想。防汛是绝对不能有丝毫的麻痹的。出了问题，不仅砍你的头，还要珠连九族，你知道吧！”他接着从正面鼓励说：“按说你这个年龄的人，已不止防过一年二年的汛，你怎么连这点都不懂！”汉子突然记起流传着的，国家领导来大县视察说的话，便火气消了一半说：“我知道，不能麻痹。国家领导都说了的，出了问题是要砍头的。”俗语说，伸手不打笑脸人。黄少平见汉子认识了问题，也知道他们孤守在这堤子上，粮干柴尽的。便哭笑不得的最后叮嘱了一句，说：“丰村长来了，你一定要告诉他，就说我说的，不能马虎，出了问题是要砍头的。”汉子没有开口，用目光应允着。黄少平回到乡政府机关，让小候叫来炊事员守电话。又让小候去找包下梓口村的盐船责任片的贺主任。盐船责任片就在乡机关不远，小候去了，责任片里空无一人。黄少平听了汇报，只好让小候去下梓口村丰村长家。谁知贺主任正在丰村长家喝酒吃饭。他们得了通知，慌忙丢下筷子，往堤上赶。小候回来报告说：“黄书记，贺主任正在下梓口村催人。我说了您的意见，他们立刻赶上堤去了。”不知此话是小候善意的圆场，还是有意扯谎。
第二天，火红一样的太阳早早地挂在了东边的天垠。省委副书记赵祖学按着既定的行程，在彭训奇的陪同下，来到外洲乡视察防汛工作。外洲堤防是民垸堤子，是大县的垸中之垸的段子。民垸堤内有三四万的人民生命财产的安全问题，是每年防汛的重中之重，如果看了外洲的防守就能看到大县各堤段各流域的概况了，仿佛是窥一斑见全貌了。他们同样从码头上堤，黄少平等乡领导早已等候在这里。赵祖学一一和他们握手，洪恩浩大，润泽乡野。黄少平忙将丰村长介绍给赵祖学。赵祖学气势地说：“你们是最基层的组织保证。你们一定要履行好严防死守的职责。”丰村长汇报说：“一个多月了，虽然水不大，我们都没有丝毫松懈，没挪脚步地死守在这里，每天早中晚三次排查寻堤。”那汉子在一边很自豪地插话，对黄少平说：“黄书记，我昨天说了的，今天一定会晴的。天一晴，水也要退了。”他同时指着堤坡下的一白点的小石块，说：“那是我昨晚作的标记，水已经退了，退了快一寸了。”赵祖学这才把注意力转向那好讲话的汉子，又转向那白色的石块。最后昂首对众人说：“我们巴不得不涨水，不防汛嘛。这样，我们的群众要减少好多损失啦！”丰村长期盼地说：“据说三峡修成了，能起防洪的作用。那时，我们外洲就好了，宽天广地的，放心要种什么就收什么了。”黄少平插话纠正说：“只知憨种！要调整结构，开发效益农业。”他本以为自己的高见会得到省县领导的赞赏，不仅没有听到口头赞赏，连赞赏的目光也没有一丝。这些个大领导就象没有听到一般地麻木着。他们视察了外洲堤防的几处哨棚，询问了散浸、脱坡、管涌等险情情况，根据赵祖学的意见就赶回到县城，在县宾馆午餐。在午餐桌上，彭训奇选了很合适的时机，就在吃着大县的土产莲籽米赵祖学赞赏是真正的绿色食品时，似乎不经意地说：“听说蓝湖出了点麻烦。”赵祖学厌薄说：“何止麻烦。报上都披露了。是个中央财经学院的研究员，叫刘姝威。不是妹，有人还认作了妹。她冒死的接出的。就在央行内参上发表了200字的短文。银行就断了蓝湖的款子。”过去，赵祖学也是很推崇蓝湖典型的，说是“农业产业化，就要走蓝湖的路子。”彭训奇斯文地敬了酒后，说：“产业化的路子没有错。但不能在操作上走捷径图面子。我们的水文章是坚定要走下去的。”赵祖学停住筷子，说：“下午，听你们把税改情况，三农情况介绍一下。”彭训奇说：“好！”至于赵祖学还有什么指示，几时离开大县，谁的心中也没有谱，彭训奇他们只能随时听命，随机应变了。